Il DVD è per ora distribuito solo in Francia, dove il film è uscito nelle sale lo scorso settembre. Si tratta di un'edizione in 2 dischi, pubblicata dalla "MK2 éditions". Le cose che più mi hanno colpito, oltre al film in sé, sono state il perfetto restauro della pellicola e, soprattutto, la colonna sonora sinfonica composta nel 2004 da Joe Hisaishi, per la prima volta impegnato a creare della musica per un film muto.
"The General" è una commedia avventurosa ambientata durante la Guerra di Secessione americana, tratta da una storia vera. Johnnie Gray (Buster Keaton) è un macchinista ferroviario del Sud, impiegato presso la "Western and Atlantic Railroad". Come recita uno dei "cartelli" che appaiono tra una scena e l'altra del film, "vi erano due amori nella sua vita: la sua locomotiva (chiamata General) e..." Annabelle, una ragazza del suo paese. Ben presto, la Guerra scoppia ed Annabelle spinge Johnnie ad arruolarsi. Ma all'ufficio di reclutamento egli viene respinto senza che gli venga fornita alcuna spiegazione; in realtà Johnnie era stato ritenuto più utile al Sud come macchinista che come soldato. Il padre ed il fratello di Annabelle, giunti all'ufficio di reclutamento solo in un secondo momento, credono che Johnnie per codardia non si sia nemmeno presentato; per via di questo equivoco, la ragazza impone a Johnnie di non rivolgerle la parola finché non sarà stato in grado di indossare un'uniforme da soldato. Un anno dopo, durante un viaggio verso un accampamento sudista, "The General" viene rubata dai nordisti. In uno dei vagoni si trovava accidentalmente Annabelle...
Inizia così una serie di suggestivi inseguimenti tra locomotive d'epoca, che costituiscono il corpo principale del film e che consentono a Keaton di dare sfoggio della sua abilità di creatore di "gag meccaniche", ossia di situazioni paradossali che prevedono il movimento sincronizzato di meccanismi o veicoli. Oltre a provocare comicità, questi espedienti forniscono al film un'aria epica, visto che coinvolgono impressionanti macchine a vapore nel contesto di splendidi paesaggi naturali, la cui bellezza è stata perfettamente restituita dal restauro della pellicola. Il restauro permette inoltre di apprezzare pienamente la profondità spaziale che i registi hanno voluto conferire a certe sequenze, che veramente non hanno niente da invidiare a pellicole più recenti... Mi viene per esempio in mente una scena in cui si vede un'ampia pianura invasa dall'esercito sudista in ritirata. L'inquadratura è in campo lungo: improvvisamente, in primo piano, entra dalla destra la locomotiva di Johnnie. La presenza della locomotiva permette di farsi una precisa idea della distanza che intercorre tra l'"occhio" della cinepresa e i cavalli in lontananza, creando un punto di riferimento spaziale... Si crea insomma un'improvvisa consapevolezza di profondità dell'immagine. Ma la cosa bella è che poi il piano identificato dalla locomotiva rimane evidenziato anche dopo il suo transito... grazie alla scia di fumo che persiste a mezz'aria e vela parzialmente le figure in lontananza.
La storia ha un ritmo coinvolgente scandito dalla garbata comicità di Keaton... Garbata, s'intende, nello spirito, visto che l'attore in realtà non esita a rischiare l'osso del collo in certe performances funamboliche e di grande impatto. Una caratteristica di questo film è infatti la quasi totale assenza di trucchi scenici: Keaton non ha controfigure, e le locomotive sono tutte reali... compresa quella che, al culmine del film, precipita in un fiume facendo crollare un ponte in fiamme. Una delle scene più costose della storia del cinema, si dice.
Fa uno strano effetto guardare questo film accompagnato dalla musica di Joe Hisaishi. Sia per via dell'audio pulitissimo e in 5.1, che non ci si aspetterebbe comunemente per un film muto, sia per via del fatto che il compositore giapponese ha qui uno stile estremamente simile a quello che di solito usa per i film di Miyazaki. A mio parere, la colonna sonora di "The General", se ascoltata da sola, potrebbe benissimo venire scambiata per quella di un ipotetico nuovo film Ghibli.
Ritornano, dunque, le tipiche influenze "tchaikowskiane" e "stravinskiane", ritorna il gusto per l'esecuzione al pianoforte solo e per riferimenti sparsi alla cultura musicale giapponese. Quelli che sorprendono veramente, tuttavia, sono gli "autoriferimenti" che il compositore fa nei confronti di se stesso, e in particolare di un suo lavoro molto recente "Il castello errante di Howl".
In proposito non ho dati certi, ma credo sia possibile che Hisaishi possa aver lavorato a "The General" e a "Howl" in contemporanea, visto che entrambi i film hanno avuto la loro "prima" nel settembre 2004. Si spiegherebbe così il considerevole numero di "riferimenti incrociati" musicali.
In primo luogo, il tema principale di "The General" è un valzer. Hisaishi sembra essersi particolarmente affezionato a questa danza in tempi recenti: ne ritroviamo uno in "Chihiro", ad esempio, ed uno in "Howl", naturalmente: "Il girotondo della vita". La somiglianza tra il valzer di "The general" e quello di "Howl" è impressionante, sia dal punto di vista della melodia, che da quello della loro strutturazione in episodi, che -addirittura- della tonalità: sono entrambi in sol minore. Del resto esiste un collegamento tematico tra "Howl" e "The General": in entrambi i casi si narra di storie sentimentali, di guerra e di grandi macchine a vapore...
Evitando pentagrammi e colorazioni varie, stavolta vorrei proporvi direttamente degli esempi sonori... si tratta di brevi brani, ciascuno della durata inferiore a 40 secondi e di bassa qualità: nel caso ci fossero problemi, naturalmente, eliminerò rapidamente tutti i link. ATTENZIONE: poiché non sono molto abile con internet, ehm, per ascoltare i brani è necessario copiare l'indirizzo desiderato nella barra di Firefox o di explorer e poi premere "invio"... Il download dovrebbe partire senza problemi.
Provate a confrontare ad esempio questi frammenti:
Il valzer di "Howl" (episodio A)
http://utenti.lycos.it/hauru/howl_waltz.mp3
Il valzer di "The General" (episodio A)
http://utenti.lycos.it/hauru/general_waltz.mp3
Ancora i due valzer, in versione per solo pianoforte:
"Howl"
http://utenti.lycos.it/hauru/howl_piano.mp3
"The General"
http://utenti.lycos.it/hauru/chgeneralii.mp3
Un episodio di un valzer ed uno dell'altro:
"Howl"
http://utenti.lycos.it/hauru/howl_waltz_e1.mp3
"The General"
http://utenti.lycos.it/hauru/general_waltz_e1.mp3
Qui il valzer di "Howl" è in una delle sue tante metamorfosi, il brano da "The General" viene invece da una sequenza d'inseguimento. Fate attenzione soprattutto alla parte del primo brano che inizia a [00:16], e quella del secondo brano che inizia a [00:09]
"Howl"
http://utenti.lycos.it/hauru/howl_han_e.mp3
"The General"
http://utenti.lycos.it/hauru/general_ch_e.mp3
Questi sono due brani svincolati dai valzer... la somiglianza reciproca è forse meno evidente, ma c'è:
"Howl"
http://utenti.lycos.it/hauru/howl_at.mp3
"The General"
http://utenti.lycos.it/hauru/general_at.mp3
Infine, un brano da "The General" non confrontabile direttamente con niente: cita contemporaneamente lo stile di "Chihiro" e la melodia principale di "Laputa"!
"The General"
http://utenti.lycos.it/hauru/general_laputa_chihiro.mp3
Ma vi è un grande numero di altre citazioni "minori", che rendono all'ascolto questa colonna sonora molto "familiare". Del resto, le somiglianze con "Howl" si estendono anche allo stile di orchestrazione (anche se il tipo di dialogo che si instaura a volte tra pianoforte ed orchestra ricorda più "Porco Rosso") e ad un trattamento dei temi che si avvicina a quello più classicamente "hollywoodiano" (di matrice wagneriana). In "Howl" si trattava solo di una tendenza di fondo, qui la cosa è più evidente: si possono individuare delle melodie che appaiono sempre e solo quando sullo schermo è mostrata una determinata situazione o personaggio. Io ho individuato una "melodia di Johnnie" (il valzer di cui dicevo prima), una "melodia di Annabelle", tipicamente tardoromantica e violinistica, una "melodia dei nordisti", spezzata e tendente al politonale, due "melodie dell'inseguimento", una "melodia dell'arrivo del treno in città" ed una "melodia dei sudisti", che però è anche "melodia della locomotiva" quando è eseguita con un particolare arrangiamento che imita il rumore degli stantuffi a vapore. Anche questa è una caratteristica particolare di questa colonna sonora: la fortissima onomatopeicità. Talvolta Hisaishi sembra ossessionato dal dover rendere "sonori" tutti gli eventi più interessanti di una scena, al punto che talvolta ci si dimentica di stare guardando un film muto. In sé il fatto non è negativo, solo che Hisaishi ha spinto a tal punto il suo "perfezionismo" da questo punto di vista... da farsi guidare costantemente dal battito del metronomo, che nella registrazione è purtroppo udibilissimo. Questa è l'unica osservazione negativa che mi sento di fare ad una colonna sonora altrimenti di grande efficacia e ricca di melodie memorabili. Non al livello di quella di "Howl", ma comunque degna di essere ascoltata con attenzione, nonstante ad un primo impatto possa forse sembrare un po' priva di sostanza per via di certe sonorità "bandistiche" ed una sezione percussioni in costante fibrillazione.
I contenuti speciali del DVD (in 2 dischi) sono in inglese, con sottotitoli in inglese, francese o spagnolo (il film invece ha anche i sottotitoli in italiano) e comprendono:
- Prefazione di David Robinson
- Il restauro del film
- Il film dotato di un'altra colonna sonora, composta da Robert Israel
- Registrazione della musica 2004: un cortometraggio in cui si mostra Hisaishi al lavoro con la sua orchestra in uno studio di registrazione giapponese, in parallelo con le immagini del film a cui i brani eseguiti si riferiscono. Vi è anche qualche minuto dedicato alla registrazione della canzone dei titoli di coda (che non è altro che il "valzer" del film), con la cantante e attrice Anna Mouglais e Georges Moustaki, che ha scritto le parole del brano.
- The Railrodder, cortometraggio con Buster Keaton del 1965. Un piccolo capolavoro surreale: un uomo attraversa tutto il Canada senza mai scendere da un piccolo veicolo di servizio su rotaie...
- Buster Keaton rides again, documentario su "The Railrodder".
- Filming "The General"
- Frammenti dalla versione colorata di "The General"
- Orson Welles presenta "The General"
- Filmografia di Buster Keaton
- The return of "The General", documentario sulla vera locomotiva utilizzata durante la guerra di secessione
- The great locomotive chase, il trailer di un film della Disney del 1956 ispirato alla stessa storia su cui si basa "The General"
- The Iron Mule, un cortometraggio comico del 1925 sulle disavventure a cui andavano incontro i passeggeri dei treni del 1830.
- Alice's Tin Pony, una delle "Alice's comedies" di Walt Disney, realizzata nel 1925.
E' inoltre incluso un booklet dedicato soprattutto alla vita e all'opera di Keaton.
Vi segnalo infine il sito francese del film: http://www.mk2.com/keaton/site.html
La prima musica che si ascolta è il tema "della locomotiva" o "dei sudisti", il secondo è un frammento del valzer. Troverete anche due trailer: il primo è commentato dalla canzone dei titoli di coda, il secondo ancora dalla melodia della "locomotiva".
Scusate la lunghezza spropositata del messaggio!
... Le vacanze mi fanno perdere il senso della misura...
mmmh se mi passate la licenza 
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